Trasfondo

MTV Unplugged comenzó a transmitirse en MTV en 1989, con artistas interpretando sus éxitos con instrumentos acústicos en ambientes íntimos.​ Nirvana había estado en negociaciones para aparecer durante algún tiempo; El líder de Nirvana, Kurt Cobain, finalmente aceptó mientras estaba de gira con Meat Puppets.​ Nirvana quería hacer algo diferente a una actuación típica de MTV Unplugged; según el baterista Dave Grohl, «Habíamos visto los otros Unpluggeds y no nos gustaban muchos de ellos, porque la mayoría de las bandas los trataban como espectáculos de rock: tocaban sus éxitos como si fuera el Madison Square Garden, excepto con guitarras acústicas».​

El grupo buscó inspiración en el álbum de 1990 de Mark Lanegan, The Winding Sheet. Entre las ideas que se les ocurrieron a los miembros de la banda se incluyeron versiones de «The Man Who Sold the World» de David Bowie e invitar a miembros de Meat Puppets a unirse a ellos en el escenario.​ Aun así, la perspectiva de un espectáculo totalmente acústico supuestamente puso nervioso a Cobain.​

Ensayo

Según Alex Coletti, gracias a la presencia de Pat Smear, los músicos se sintieron a gusto. Nirvana ensayó durante dos días en SST Rehearsal Facility, en Weehawken, Nueva Jersey.​ Los ensayos fueron tensos y difíciles, y la banda tuvo problemas para interpretar varias canciones. Durante las sesiones, Cobain no estuvo de acuerdo con MTV sobre la actuación. El productor Alex Coletti recordó que la cadena no estaba contenta con la falta de canciones exitosas de Nirvana y con la elección de los Meat Puppets como invitados, y dijo: «Querían escuchar los nombres “correctos”: Eddie Vedder o Tori Amos o Dios sabe quién».​

El día antes de la filmación, Cobain se negó a tocar, pero apareció en el estudio la tarde siguiente. Cobain sufría abstinencia de drogas y nerviosismo en ese momento; un observador dijo: «No había bromas, ni sonrisas, ni diversión de parte de él … todos estaban más que un poco preocupados por su actuación».​

Grabación

Nirvana grabó su actuación el 18 de noviembre de 1993 en Sony Studios en la ciudad de Nueva York. Cobain sugirió que el escenario se decorara con lirios, velas negras y un candelabro de cristal. Coletti le preguntó: «¿Quieres decir como un funeral?», a lo que Cobain respondió: «Exactamente. Como un funeral».​

A Nirvana se unieron el guitarrista Pat Smear y la violonchelista Lori Goldston, que habían estado de gira con ellos. A pesar de la premisa acústica del programa, Cobain insistió en pasar su guitarra acústica por su amplificador y pedales de efectos. Coletti construyó una caja falsa frente al amplificador para disfrazarlo como una cuña de monitor. Coletti dijo: «Era la manta de seguridad de Kurt. Estaba acostumbrado a escuchar esta guitarra a través de su Fender. Quería esos efectos. Puedes escucharla en “The Man Who Sold the World”. Es una guitarra acústica, pero obviamente está pasando por un amplificador».​

A diferencia de muchos artistas que aparecieron en el programa, Nirvana filmó la interpretación completa de 14 canciones en una sola toma.10​ Incluía una canción de su álbum debut Bleach (1989), cuatro de su segundo álbum Nevermind (1991), tres del recientemente lanzado In Utero y seis versiones.​ Como «All Apologies» de In Utero aún no se había lanzado como sencillo, el único éxito contemporáneo que interpretó la banda fue el sencillo de Nevermind «Come as You Are».

Cris y Curt Kirkwood de Meat Puppets se unieron para interpretar tres canciones de Meat Puppets con Nirvana. El set terminó con la interpretación de la canción tradicional «Where Did You Sleep Last Night», siguiendo el arreglo del músico de blues Lead Belly, a quien Cobain describió antes de la canción como «su intérprete favorito». Después de que la banda terminó, Cobain discutió con los productores del programa, quienes querían un bis. Cobain se negó porque sintió que no podía superar la interpretación de esa canción.​

Imagen recuperada de https://www.factmag.com/2013/12/14/nirvanas-legendary-unplugged-in-new-york-session-turns-20-today/

Lanzamiento

Scott Litt fue contratado para ayudar a producir MTV Unplugged in New York después de que fracasaran los planes originales de lanzar un álbum doble con el nombre de Verse Chorus Verse. El episodio de Nirvana de MTV Unplugged se emitió por primera vez en diciembre de 1993.​ Tenía una duración de 45 minutos y omitió las canciones «Something in the Way» y «Oh Me». Después de que Cobain fuera encontrado muerto en abril de 1994, MTV transmitió el episodio repetidamente.​ Para satisfacer la demanda de material nuevo de Nirvana y contrarrestar el contrabando, en agosto de 1994, DGC anunció un álbum doble, Verse Chorus Verse, que comprende presentaciones en vivo que incluyen la presentación completa de MTV Unplugged. Sin embargo, la tarea de compilar el álbum fue demasiado difícil emocionalmente para Novoselic y Grohl, por lo que el proyecto se canceló una semana después del anuncio;​ el grupo optó por lanzar solo la presentación Unplugged.​ Scott Litt, quien produjo la interpretación, volvió a producir el disco.​ La actuación fue lanzada en DVD en 2007.​